서론
복싱은 단순한 ‘격투기’가 아니라, 기술과 체력, 정신력과 전술이 총체적으로 결합된 스포츠다. 한 선수의 위대함을 평가하기 위해서는 단순한 전적보다 훨씬 많은 요소가 필요하다. 그가 싸운 상대의 수준, 체급과 시대, 타이틀 방어 횟수, 경기 운영 방식, 그리고 링 밖에서의 영향력까지 종합해야 한다. 2025년 현재, 복싱계와 스포츠계가 합의할 만한 ‘역대 최고의 선수’ 10명을 선정하고, 각 선수의 강점과 약점까지 균형 있게 분석해 본다.
본론
1. 무하마드 알리 (Muhammad Ali)
56승 5패(37 KO)를 기록한 알리는 ‘나비처럼 날고 벌처럼 쏜다’는 말 그대로, 장신 헤비급임에도 놀라운 풋워크와 반사 신경을 자랑했다. 1974년 조지 포어맨과의 ‘정글의 결투’에서 보여준 Rope-a-Dope 전술은 체력 소모를 유도한 후반 KO라는 새로운 전략의 교본이 되었다. 알리의 강점은 속도·타이밍·멘탈 강도였다. 그는 심리전에서도 압도적이었고, 링 밖에서 사회·정치적 발언을 서슴지 않아 대중문화의 아이콘이 되었다. 단점이라면, 젊은 시절 징병 거부로 3년간 전성기를 잃었고, 복귀 후에도 경기에서 불필요하게 타격을 허용하는 스타일이 뇌 손상 위험을 키웠다. 그러나 그의 존재감은 승패 이상의 의미를 지녔다.
2. 슈거 레이 로빈슨 (Sugar Ray Robinson)
174승 19패 6무(109 KO), 2 NC라는 압도적인 전적을 남긴 로빈슨은 웰터급과 미들급을 오가며 당대 최고들을 차례로 제압했다. 그는 부드러운 풋워크와 예리한 잽, 양손을 활용한 자유로운 콤비네이션으로 경기 흐름을 완전히 지배했다. 대표적으로 1951년 제이크 라모타와의 ‘발렌타인 데이 학살’에서는 경기 후반까지 침착하게 압박하다가 폭발적인 연속타로 승부를 갈랐다. 로빈슨의 강점은 모든 영역에서 ‘A급’ 이상이라는 점이다. 공격·수비·체력·멘탈 모두 최상급이었고, 전술 전환 능력 또한 탁월했다. 다만, 40대 이후까지 경기를 이어가며 말년에는 반사 신경과 체력이 떨어져 패배가 늘어났다. 그럼에도 그는 ‘파운드 포 파운드’의 정의를 만든 사나이로, 후대 모든 기술 복서의 기준이 되었다.
3. 헨리 암스트롱 (Henry Armstrong)
151승 21패 9무(101 KO)의 경이로운 전적과 함께, 한때 페더·라이트·웰터급 3체급을 동시에 보유했던 유일무이한 복서다. 그의 스타일은 전진 압박과 무한에 가까운 볼륨 펀치였다. 1938년에는 웰터급에서 15라운드 내내 전방위 압박을 이어가며 챔피언 자리를 지켰다. 강점은 무한 체력과 압박 지속 능력, 그리고 근거리에서의 파괴력이다. 하지만, 수비적인 기술보다 공격을 우선하는 성향이 있어 상대 카운터에 노출되는 경우가 있었다. 그럼에도 그는 체급과 상대를 가리지 않는 ‘무차별 도전자’의 상징이었다.
4. 조 루이스 (Joe Louis)
66승 3패(52 KO)라는 기록과 25차례 타이틀 방어는 지금도 깨지기 힘든 대기록이다. 그의 원투 스트레이트는 완벽한 교과서로 평가받으며, 불필요한 움직임 없이 효율적으로 상대를 제압했다. 1938년 막스 슈멜링과의 2차전에서는 단 124초 만에 KO 승을 거두며 정치적 상징이 되었다. 장점은 균형 잡힌 기술과 침착함, 그리고 KO를 만드는 정확성이다. 다만, 빠른 풋워크와 각도 변화가 필요한 상황에서는 기동성이 떨어지는 한계가 있었다. 그럼에도 그의 이름은 ‘완벽한 기본기’의 대명사로 남았다.
5. 플로이드 메이웨더 주니어 (Floyd Mayweather Jr.)
50전 전승(27 KO)의 완벽한 전적을 자랑하며, 필리 셸 가드와 숄더 롤 방어로 복싱의 수학적 효율을 구현한 선수다. 2013년 카넬로 알바레스를 완벽히 무력화시킨 경기는 ‘링 위의 체스’라는 별명을 입증했다. 장점은 타격 회피 능력과 카운터 정확도, 그리고 상대의 강점을 무력화시키는 전략 수립 능력이다. 단점은 화려한 KO 장면이 적어 ‘지루하다’는 평가를 받았고, 전성기의 몇몇 강자를 피해 경기 시점을 조율했다는 논란이 있다. 그러나 비즈니스 감각과 경기 운영 능력에서 그의 뒤를 잇는 선수는 없다.
6. 마니 파퀴아오 (Manny Pacquiao)
62승 8패 2무(39 KO)를 기록한 파퀴아오는 사상 최초 8체급 제패라는 전무후무한 업적을 남겼다. 왼손 스트레이트를 주축으로 하는 다각도 공격과 빠른 발놀림이 장기였다. 2009년 미구엘 코토를 제압한 경기는 그의 체급 확장 전략의 결정판이다. 강점은 체급 상승에도 유지되는 속도와 체력, 그리고 변칙적인 공격 경로다. 단점은 방어적 허점으로 인한 맞타격 위험, 특히 오른손 카운터에 취약한 모습이 있었다. 그럼에도 그는 공격 복싱의 상업적 가치를 새롭게 증명했다.
7. 로베르토 두란 (Roberto Duran)
103승 16패(70 KO)라는 방대한 전적과 ‘Hands of Stone’이라는 별명처럼 강력한 펀치를 가진 인파이터다. 1980년 슈거 레이 레너드를 판정으로 꺾은 경기에서 그의 링 IQ와 근거리 압박 능력이 빛났다. 장점은 파괴적인 인사이드 펀치와 체력, 상대 약점을 빠르게 파악하는 능력이다. 단점은 체중 관리와 경기 외적인 자기 절제 부족으로 기량 기복이 심했다. 그럼에도 그는 4체급에서 정상에 오르며 시대를 지배했다.
8. 슈거 레이 레너드 (Sugar Ray Leonard)
36승 3패 1무(25 KO)를 기록하며, 빠른 손속도와 전술 전환 능력에서 독보적인 위치를 차지했다. 1987년 마빈 해글러를 상대로 한 경기에서는 아웃복싱과 타이밍 조절로 경기 흐름을 장악했다. 강점은 ‘필요할 때 필요한 스타일’을 구현하는 적응력이다. 단점은 부상과 은퇴·복귀 반복으로 커리어 연속성이 떨어진 점이다. 하지만 그는 1980년대 슈퍼파이트의 중심에서 복싱의 황금기를 이끌었다.
9. 마이크 타이슨 (Mike Tyson)
50승 6패(44 KO)의 전적과 20세 최연소 헤비급 챔피언이라는 타이틀을 가진 타이슨은 폭발적인 초반 라운드 KO로 유명하다. 1988년 마이클 스핑크스를 91초 만에 제압한 경기는 그의 전성기를 대표한다. 장점은 피크어부 가드와 폭발적인 파워, 그리고 순간 폭발력이다. 단점은 후반 라운드로 갈수록 체력과 전술 유연성이 떨어지고, 심리전에서 불안정성을 드러낸 점이다. 그러나 그의 존재 자체가 1980~90년대 복싱 대중화를 견인했다.
10. 에자드 찰스 (Ezzard Charles)
95승 25패 1무(52 KO)를 기록하며 ‘파운드 포 파운드 숨은 1위’라 불린 찰스는 미들급에서 헤비급까지 성공적으로 활약했다. 1950년 조 루이스를 판정으로 꺾으며 헤비급 챔피언에 올랐다. 강점은 뛰어난 링 IQ와 전술적 판단력, 간결하고 효율적인 기술 구사다. 단점은 화려한 KO가 적어 흥행성에서 다소 밀렸다는 점이다. 하지만 기술적 완성도에서는 최고의 반열에 오른다.
결론
이 10명은 복싱의 서로 다른 시대와 체급, 전술을 대표하는 인물이다. 알리와 로빈슨은 문법을 세웠고, 메이웨더와 파퀴아오는 현대 복싱의 기술·경제적 표준을 만들었다. 타이슨과 루이스는 헤비급의 상징성을, 레너드와 두란은 슈퍼파이트의 가치를, 암스트롱과 찰스는 체급과 전술의 한계를 넘어섰다. 장점과 단점은 달랐지만, 모두 복싱이라는 스포츠를 한 단계 끌어올린 주역이었다. 2025년에도 이들은 여전히 복싱사 평가의 기준점이며, 앞으로도 새로운 세대의 도전에 의해 그 순위와 평가가 계속 재검증될 것이다.